La expansión de los centros de datos de inteligencia artificial provoca protestas vecinales en Reino Unido

El crecimiento de la inteligencia artificial llega a los barrios

La expansión de la inteligencia artificial está cambiando la infraestructura física de internet. Los servicios que permiten conversar con modelos, generar imágenes, analizar documentos o ejecutar aplicaciones empresariales necesitan centros de datos con grandes cantidades de procesadores, memoria y almacenamiento.

Esas instalaciones se han convertido en una pieza esencial de la economía digital, pero su crecimiento también está provocando conflictos con las comunidades donde se construyen. Un reportaje publicado el 24 de octubre ha documentado la oposición de residentes de distintas zonas de Gales a nuevos proyectos destinados a alojar infraestructura informática de gran escala.

Los vecinos denuncian problemas relacionados con el ruido, la pérdida de luz natural, el uso del suelo y las instalaciones energéticas necesarias para mantener los equipos funcionando. También cuestionan si los beneficios económicos anunciados compensarán las molestias que podrían soportar durante años.

El debate no significa que todos los centros de datos provoquen los mismos problemas. Su impacto depende de la ubicación, el diseño de la instalación, la tecnología de refrigeración, la fuente de energía y las condiciones de conexión a la red. Sin embargo, el aumento de la demanda de cálculo está obligando a las autoridades a examinar con mayor detalle cómo se planifican estos proyectos.

Cuánta infraestructura necesita la IA

Los centros de datos tradicionales ya consumían electricidad para mantener servidores, sistemas de almacenamiento y redes. La llegada de la inteligencia artificial ha aumentado la demanda de equipos especializados capaces de ejecutar grandes cantidades de operaciones simultáneas.

Los aceleradores utilizados para entrenar y ejecutar modelos pueden concentrar una gran cantidad de potencia en espacios relativamente reducidos. Eso exige sistemas de alimentación y refrigeración preparados para evacuar el calor y mantener la estabilidad de los componentes.

Según las cifras recogidas en el reportaje, 315 centros de datos de gran escala estaban pendientes de conectarse a la red eléctrica británica. La demanda combinada prevista para esos proyectos se estimaba en 73 gigavatios, una cifra que debe interpretarse como potencia solicitada para el conjunto de desarrollos y no como consumo efectivo actual.

El dato ilustra la magnitud de la planificación energética necesaria para ampliar la infraestructura digital. Los centros de datos compiten por conexiones eléctricas con viviendas, empresas, transporte y otras instalaciones industriales. Cuando la capacidad disponible es insuficiente, algunos proyectos deben esperar años para conectarse.

La demora también puede llevar a los promotores a estudiar soluciones temporales de generación eléctrica. Esas alternativas plantean sus propios desafíos, especialmente cuando requieren equipos que pueden producir ruido y emisiones durante su funcionamiento.

Cardiff, un proyecto en el centro de la polémica

Uno de los conflictos más destacados se encuentra en Cardiff, donde el ayuntamiento ha considerado vender un terreno utilizado como aparcamiento disuasorio para trabajadores y usuarios del sistema sanitario. El proyecto prevé construir una instalación de gran escala para procesamiento y almacenamiento de datos.

La propuesta contempla una demanda de hasta 150 megavatios, según los documentos descritos en el reportaje. Los opositores sostienen que sustituir el aparcamiento dificultaría el acceso al transporte que utilizan trabajadores y pacientes para llegar al hospital.

La propuesta ha recibido más de 1.200 objeciones urbanísticas y ha provocado protestas en reuniones públicas. Las autoridades galesas han ordenado poner en espera la solicitud mientras consideran si deben asumir la decisión sobre el proyecto.

La oposición también se centra en la infraestructura energética prevista. Los documentos mencionan turbinas de gas que podrían utilizarse durante un periodo provisional de hasta cinco años, mientras se resuelve la conexión eléctrica definitiva.

Los vecinos temen que esas instalaciones produzcan contaminación atmosférica y ruido. El promotor sostiene que el proyecto debe cumplir los requisitos ambientales y de salud pública y que las evaluaciones encargadas estiman que las emisiones estarán dentro de los límites permitidos.

Por tanto, hay que distinguir entre los riesgos que los residentes temen y los efectos que se hayan demostrado mediante evaluaciones. La preocupación vecinal es relevante para el proceso de planificación, pero no sustituye a las mediciones técnicas que deben determinar el impacto real.

El caso refleja un problema más amplio: los centros de datos pueden necesitar una cantidad de electricidad comparable a la de instalaciones industriales importantes, pero se construyen cerca de comunidades que no siempre perciben directamente los beneficios de los servicios digitales que alojan.

Ruido, refrigeración y generadores de respaldo

Los equipos informáticos generan calor y requieren sistemas que lo evacúen de forma continua. Dependiendo del diseño, los centros de datos pueden utilizar refrigeración por aire, circuitos líquidos u otras tecnologías adaptadas a las cargas de trabajo.

Los ventiladores y sistemas de refrigeración pueden producir ruido constante. En instalaciones próximas a viviendas, el diseño acústico, la distancia a los edificios residenciales y los horarios de funcionamiento se convierten en factores relevantes.

También existen generadores de respaldo, destinados a mantener el funcionamiento cuando falla el suministro eléctrico. Es habitual que se prueben periódicamente para comprobar que están preparados para entrar en servicio. Las emisiones y el ruido que generan dependen del tipo de combustible, del equipo y de la duración de las pruebas.

En el caso de Newport, residentes próximos a un centro de datos existente han expresado su preocupación por el ruido de los equipos y las pruebas de generadores diésel. Las molestias descritas por los vecinos no permiten por sí solas determinar un daño sanitario concreto, pero sí muestran por qué resulta importante medir el impacto acústico y ambiental de las instalaciones.

Las medidas de mitigación pueden incluir barreras acústicas, sistemas de refrigeración menos ruidosos, una distribución adecuada de los equipos y planes de operación que reduzcan las molestias. Su eficacia debe comprobarse mediante evaluaciones y controles posteriores a la puesta en marcha.

En detalle: los principales factores que condicionan el impacto

El empleo y la inversión frente a las preocupaciones vecinales

Los promotores de los centros de datos destacan su capacidad para atraer inversión, impulsar servicios tecnológicos y generar empleo durante la construcción. Sin embargo, el número de puestos permanentes puede ser inferior al de trabajadores que participan en las obras.

En el proyecto de Cardiff se ha hablado de hasta 125 empleos permanentes una vez terminada la instalación. Los defensores del desarrollo sostienen que podría atraer nuevas empresas y generar actividad económica adicional, aunque esos beneficios futuros no están garantizados.

Los residentes, por su parte, cuestionan si la comunidad recibirá una parte suficiente del valor generado. También reclaman que se tengan en cuenta los servicios que pueden perderse cuando se modifica el uso de un terreno público o se ocupa un espacio utilizado por trabajadores y pacientes.

Una planificación transparente debería comparar los beneficios esperados con los costes ambientales, energéticos y sociales. También debería explicar quién asume las inversiones necesarias para conectar la instalación a la red y cómo se distribuirán los riesgos asociados a la construcción y la operación.

El problema no es exclusivo de Reino Unido. A medida que aumenta la demanda de inteligencia artificial, otros países deberán decidir dónde ubicar sus centros de datos, qué condiciones exigir a los promotores y cómo equilibrar la expansión digital con las necesidades de las comunidades.

En ByteHoy | La inteligencia artificial acelera el descubrimiento de fallos críticos y aumenta la presión sobre la ciberseguridad

La expansión de la inteligencia artificial depende de una infraestructura física que requiere electricidad, refrigeración, suelo y conexiones de alta capacidad. La aceptación social de los proyectos será cada vez más importante para que puedan construirse sin generar conflictos prolongados con los residentes.

Qué falta por saber

La decisión sobre el proyecto de Cardiff continúa pendiente, y todavía deben aclararse las condiciones definitivas de planificación, el calendario de conexión eléctrica y las medidas para reducir el impacto ambiental. También será importante comprobar cuántos de los 315 proyectos pendientes llegarán a construirse y qué demanda eléctrica real tendrán. Las cifras de potencia solicitada muestran la escala del desafío, pero no determinan por sí solas el consumo futuro ni el impacto de cada instalación.